Об истории древнего Гродно мы можем судить по ряду записей в русских и польских летописях, по высказываниям историков западно-русского края и по данным археологических исследований.
Из Ипатьевской летописи известно, что в 1128 году в Гродно был к»язем Всеволодко Давидович, который в этом же году участвовал в походе на Полоцк совместно с киевским князем Мстиславом. Еще раньше, под 1116 годом, в той же летописи говорится о том, что Владимир Мономах выдал за Всеволодка свою дочь Агафью. Таким образом, в начале XII века Гродно уже был центром удельного Городенского княжества.
Княжество это играло заметную роль в политической жизни древней Руси. Об этом свидетельствует упоминание в знаменитом «Слове о полку Игореве»:
«Уныи голоси,
пониче веселие,
трубы трубят городеньскии».
Династия гродненских князей политически и экономически, а также родственными узами была тесно связана с Киевским, Владимиро-Волынским и Черниговским княжествами. Из летописей видно, что гродненские князья часто принимали участие в походах, организуемых (невскими князьями. Князь Всеволодко был сыном владимиро-волынского князя Давида и приходился зятем Владимиру Мономаху.
Под 1183 годом в Ипатьевской летописи имеется запись, касающаяся самого города. В ней говорится о большом пожаре в Гродно: «Того же лета Городень погоре всь и церкы каменая от блистания молние и шибения грома». Это событие, но под 1185 годом, отмечается и у польского хрониста XVI века Стрыйковского, который пишет, что город загорелся от молнии и добычей пожара сделалось множество каменных церквей.
Археологические работы, проводившиеся в Гродно в 1932—1939 годах польскими учеными И. Иодковским, Я. Войцеховским, 3. Дурчевским, были продолжены в 1947—1949 годах советскими специалистами под руководством Н. Н. Воронина. В результате археологических раскопок на территории Борисоглебской (Коложской) церкви и Замковой горы были обнаружены остатки архитектурных сооружений и многочисленные находки, относящиеся к древнерусской культуре. На основании анализа этих сооружений и находок проф. Воронин пришел к следующим выводам: основание древнего Гродно началось с закладки феодальной крепости, возникновение крепости можно отнести к концу XI века, Нижней церкви — ко второй четверти XII века, кирпичных крепостных башен — к третьей четверти XII века, Борисоглебской (Коложской) церкви — к 80-м годам XII века. Крепость была начальным ядром города; ремесленное' население жило частично в крепости, частично вне ее стен — в посаде. Было также выяснено, что древний Гродно поддерживал тесные экономические и культурные связи как с русскими княжествами, так и с западными соседями.
Русские летописные источники ничего не говорят о Гродно первой половины XIII века. Некоторые историки отмечают, что в 1241 году Гродно подвергся нападению татаро-монголов под предводительством хана Кайдана и что в это время гродненским князем был Юрин Глебович. Город был взят после ожесточенного боя. Князь Юрий и все защитники города пали смертью храбрых, дети и женщины были уведены в плен. Наиболее раннее описание этого события дано в польской хронике Стрыйконского. Но достоверность его до сих пор не доказана. Мы знаем только, что в середине XIII века, когда на русские земли обрушилось великое бедствие татаро-монгольского нашествия, удельное Городенское княжество прекратило свое существование и город Гродно перешел во власть литовских князей.
Рассматривая эти источники, мы можем наметить в общих чертах схему планировки города в XII—XIII веках. Он складывался из трех основных частей: крепости-кремля, торгово-ремесленного посада и Борисоглебского монастыря. Левый берег Немана в это время еще не застраивался- Ядро города составляла крепость.
Примерно в центре крепости стояла так называемая Нижняя церковь, ориентированная центральным входом на запад. Вдоль западной стены храма шла поперечная улица кремля, а вдоль южной стены — продольная. Улицы были вымощены деревянным настилом. За воротами крепости продольная улица переходила, по всей вероятности, в улицу посада, расположенную на месте будущего Нового замка. Другой луч шел от моста, перекинутого через ров, в северо-восточном направлении, параллельно речке Городничанке.
Жилые дома внутри крепости были деревянные, не выяснено лишь, где стоял и каким был княжеский дворец. Скорее всего, он был тоже деревянный и находился в северо-восточной части крепости, где впоследствии строили свои дворцы Витовт и Баторий.
В Гродно, как и в других древнерусских городах, в системе планировки и застройки города ясно выделялся ансамбль крепости-кремля. Он складывался из крепостных стен, башен, княжеского дворца и соборной церкви. Высоко над Неманом поднимались его деревянные стены; их горизонталь прерывалась в нескольких местах оборонительными башнями. В средней части кремля возвышался каменный собор. Ансамбль дополнялся слева (если смотреть из Занеманья) Борисоглебским монастырем, а справа — торгово-ремесленным посадом, который тоже имел по меньшей мере одну каменную церковь.
Замечательными памятниками монументальной архитектуры древнего Гродно являются Нижняя и Борисоглебская церкви.
Основание Нижней церкви относится ко времени княжения Всеволодки Давидовича (ум. в 1142 г.). Остатки этого храма были открыты археологическими раскопками 1932—1939 годов. Это была, видимо, соборная церковь, предназначенная для князя с его свитой и гарнизона крепости.
Здание имело три входа: центральный с западной стороны и два боковых — с северной и южной сторон. В юго-западном углу храма сохранились остатки винтовой лестницы, ведущей на хоры. По остаткам стен, которые сохранились на высоту от 1,5 до 3,5 метра, можно сказать, что храм представлял собой единый объем с фасадами, расчлененными широкими лопатками со скругленными углами. На углах здания лопаток не было. Покрытие храма было, вероятно, позакомарное, хотя размещение лопаток на фасадах и их отсутствие на углах затрудняют представление о внешнем виде закомар. Некоторой аналогией в отдельных частях плана, в частности, в построении алтарной части без выявления снаружи боковых апсид, для Нижней церкви могут служить Спасо-Евфросиньевская церковь в Полоцке и Благовещенская церковь в Витебске. По расположению столбов внутри храма Нижняя церковь несколько сходна со смоленской церковью архангела Михаила.
В конструктивном отношении церковь также примечательна. В отличие от полоцкой Спасо-Евфросиньевской и витебской Благовещенской церквей, построенных в это же время и имеющих полосатую кладку с утопленными рядами кирпича, здесь мы видим сплошную порядовую кирпичную кладку. Кладка бессистемная, без соблюдения перевязки вертикальных швов; в ней использованы валунные камни. Фундаменты глубиной в 45—50 сантиметров выложены из мелкого булыжника, пересыпанного землей без связующего раствора. Размер кирпича-плинфы в среднем 26X15X2,3—3,5 сантиметра, горизонтальные швы — 2,5—4 сантиметра. Кроме обычной прямоугольной плинфы, имеется много видов фасонного кирпича, применявшегося для архитектурных деталей.
На месте руин церкви найдены остатки рухнувших сводчатых перекрытий. Входные проемы и окна были перекрыты арками. В кладке стен широко использовались кувшины-голосники, служившие для облегчения стен и сводов, а также для усиления звука. Особенно большое применение голосники нашли в другой гродненской церкви — Борисоглебской на Коложе.
Конструкции Нижней церкви имели ряд слабых мест (отсутствие перевязки швов, ослабление стен валунными камнями, слабый фундамент), которые и явились причиной ее раннего разрушения. Последней причиной обвала сводов и всей верхней части был, видимо, удар молнии в 1183 году.
Особенностью архитектуры Нижней церкви является декоративная обработка ее фасадов. Здесь применено украшение стен храма вставками из больших естественных камней с обработанной наружной поверхностью в сочетании со вставками из керамических плиток и чаш. Этот прием являлся новым в русской архитектуре того времени. Для каменных вставок использовались валуны гранита и гнейса, имеющие размеры в большем измерении до 1,4 метра. Они, видимо, раскалывались на две части и вмуровывались в стену плоской стороной наружу. В некоторых камнях эта плоскость полировалась. Цвет камней — серовато-розовый, серовато-зеленый, темно-коричневый, красноватый, темно-фиолетовый; встречаются и черные камни с синим и зеленым оттенками.
Керамические вставки применены в верхней части стен; это — плитки, покрытые глазурью зеленого и коричневого цвета, и керамические детали в виде плоских чаш, вставленных в кладку. Плоские плитки комбинируются в различных сочетаниях в виде крестов и других фигур. Такие фигуры имеются на междуоконных простенках, сохранившихся до настоящего времени. Длина стороны квадратных плиток — 18—20 сантиметров, диаметр чаш — 26 сантиметров.
Говоря о художественных достоинствах Нижней церкви, следует отметить мастерски выполненный майоликовый пол храма. Особенно красив узорчатый набор в его подкупольной части. Цвет плиток — желтый, зеленый и коричневый. Вероятно, ковровый майоликовый пол храма играл большую роль в его интерьере. Стены внутри храма были окрашены розовой цемянкой. Металлические и стеклянные детали, найденные на месте алтарной преграды, говорят о ее богатом убранстве. Пол в боковых нефах и алтарной части был выложен диагональными рядами желтых, зеленых и коричневых плиток. Таким образом, интерьер был выдержан в спокойной цветовой гамме, на фоне которой выделялись яркие пятна декора алтарной преграды и подкупольной части пола.
Борисоглебская, или Коложская, церковь (вторая половина XII в.) представляет собой второй замечательный храм древнерусского Гродно. Она стоит на высоком берегу Немана, за речкой Городничанкой, на северо-западной окраине города. Правда, церковь сохранилась тоже далеко не полностью: ее южная стена и половина западной в середине прошлого века рухнули в Неман, подмывший в этом месте берег; еще раньше исчезла вся верхняя часть со сводами и главой.
Борисоглебская церковь представляет собой шестистолпный храм. Сравнивая план этой церкви с планами других древнерусских храмов того времени, мы сразу же обнаруживаем его особенности. Стены сравнительно тонки. столбы имеют круглую, колоннообразную форму, благодаря чему внутреннее пространство храма кажется просторным и имеет вид зала. Сравнительно небольшой храм (13X25 метров в плане) представляется внутри значительным. Церковь имела три выхода; на пересечении их осей возвышался купол. На два западных столба опирались хоры, видимо, деревянные. На них в юго-западном углу вела лестница.
Фасады храма расчленены вертикальными лопатками сложного профиля с тремя уступами; верхний уступ имеет скругленные углы и напоминает полуколонну. На углах западного фасада этот профиль заменен более простым — широкой лопаткой с двойным уступом. Первоначальные оконные проемы храма не сохранились, лишь в северо-западном углу и на апсидах имеются полукруглые валики — обрамления арочных перемычек. Следует отметить, что и в Борисоглебской церкви дверные и оконные проемы имеют довольно скромную пластическую обработку, сводящуюся к арочным перемычкам без развитого профиля у дверей и арочкам с валиками — у окон.
В конструкциях этого храма сделан значительный шаг вперед по сравнению с Нижней церковью. Кирпичная кладка выполнена более тщательно из хорошо обожженного кирпича. Его размеры в основном — 25X16X3 сантиметров и 29,5X17,5X4 сантиметра. Для архитектурных деталей здесь применен различный фасонный кирпич.
Толщина шва частью равна, а иногда и превосходит толщину кирпича. Известковый раствор с добавлением кирпичной крошки, мелкорубленной соломы и кусочков древесного угля отличается большой прочностью. Фундамент заглублен на 1,5 метра и состоит из валунных камней, уложенных насухо и пересыпанных землей. Кладка стен — кирпичная, неоднородная по толщине; средний слой состоит из забутовки — кирпичного лома и щебня, залитых раствором.
Большую роль в конструкции стен играли колосники. Они уменьшали вертикальную нагрузку стен и сокращали горизонтальный распор от сводов. Благодаря этому круглые столбы, подпирающие своды и купол, были сделаны более тонкими.
Фасады Борисоглебской церкви, как и Нижней, украшены каменными и керамическими вставками. Но здесь этот прием получил дальнейшее развитие. Учитывая отрицательное влияние чрезмерно больших каменных вставок. на прочность кладки стен, мастера Борисоглебской церкви применили вставки из камней значительно меньших размеров.
По найденным отдельным керамическим плиткам можно предположить, что пол этого храма был, может быть, еще более красивым, чем в Нижней церкви. Еще богаче была его цветовая палитра: найдены плитки с поливой желтого, зеленого, коричневого, белого, черного цветов и неполивные красные плитки. Еще разнообразнее была форма плиток: среди них имеются такие, форма которых не встречается не только в гродненской Нижней церкви, но и в других древнерусских церквах, например, кольцеобразные.
В середине XIII века, когда почти вся центральная Русь оказалась под игом татаро-монголов, литовские князья вторглись в пределы западнорусских областей и! захватили их. В княжение Миндовга (к 1263 г.) в состав Литовского княжества вошли земли Городенского и частично Полоцкого княжеств с городами Новгородком, Городном (Гродно), Волковыском, Слонимом. В середине XIII века Литовское государство приобрело значительную силу, и литовские князья были способны давать отпор заходившим сюда татарам. В дальнейшем Великое княжество Литовское еще более расширило свой границы за счет белорусских и украинских земель.Гродно стал важным городом Литовско-Русского государства.
Русские галицко-волынские князья долго не могли примириться с отторжением Городенского княжества и города Гродно и в середине второй половины XIII века предприняли ряд походов на Гродно. В 1253 и 1259 годах князь галицкий Даниил Романович занимал город, но оба раза удерживался в нем недолго.
В конце XIII века для Литвы начался тяжелый период борьбы против ливонских и тевтонских рыцарей. Гродно в силу своего географического положения превратился в ключевой стратегический пункт на западной границе Литовского государства. В течение второй половины XIII и всего XIV века он подвергался многочисленным яростным нападениям со стороны крестоносцев. Город несколько раз разрушался до основания и снова восстанавливался.
В этот период строительная деятельность в Гродно сводилась, главным образом, к восстановительным работам. Границы города оставались теми же, что и в первой половине XIII века, а может быть, и сократились. Преобладающей частью населения были коренные местные жители. Литовцы (дружинники князя, а также ремесленники и торговцы) жили, в основном, в крепости.
Как показывают раскопки на Замковой горе, планировка и застройка города во второй половине XIII века и в XIV веке мало изменились по сравнению с предшествующим временем. Улицы внутри крепости имели те же направления, дома немногим отличались от древнерусских домов XII — первой половины XIII веков. Только их срубы стали меньше, что указывает на некоторое сокращение строительных возможностей, обусловленное трудным и беспокойным временем. О характере застройки в посаде судить очень трудно за неимением достаточного археологического материала. Вероятно, она была подобна застройке внутри крепости с той лишь разницей, что здесь не было такой плотности.
Крепость этого времени тоже осталась в основном такой же, какой она была в период древнерусского княжества. Деревянные крепостные стены шли по прежней линии, на тех же местах возвышались восстановленные древнерусские каменные башни. Только к существовавшим прямоугольным в плане башням прибавилась неизвестная до того времени круглая башня, которая отмечается в Ипатьевской летописи в описании похода галицко-волынских князей на Гродно в 1277 году. Можно предположить, что башню построили русские во время владения городом во второй половине XIII века. Аналогичные башни-столпы (или Вежи) строились в Галицко-Волынской земле во второй половине XIII века.
Нет оснований сомневаться в том, что гродненский посад во второй половине XIII и в XIV веке имел православные церкви, но какими они были, сказать трудно. Скорее всего это были скромные деревянные церкви, постройка которых не требовала больших затрат и длительного времени. Православная служба могла совершаться и в каменной Борисоглебской церкви, хотя думать, что она в это время была целой и невредимой, не приходится. Вероятно, и она после опустошительных набегов крестоносцев наскоро восстанавливалась.
Возможно, что в посаде к востоку от крепости были такие же остатки каменной церкви. Из литовских архивных документов известно, что в начале XVI века на месте будущего Нового замка существовала Воскресенская церковь. Время ее постройки неизвестно. Не исключена возможность, что церковь эта была одной из тех древнерусских каменных церквей, о которых упоминает летопись под 1183 годом.