Классицизм как стиль возник во Франции еще в середине XVII в., предвосхитив на столетие всеобщее развитие европейского классицизма середины XVIII в. Классицизм провозглашал античную архитектуру образцом, а подражание ей — единственным путем творчества (лат. classicus — образцовый), противопоставляя свободе композиции и обилию декора барокко уравновешенные композиции и разумные формы. Композициям классицизма свойственны симметрия и соподчинение частей.
В первый период классицизма (вторая половина XVII в.) образцом стала архитектура Древнего Рима. Типичный пример — загородный дворец Людовика XIV — Версаль (60-е годы XVII в., Лево, Лебрен, Мансар). Одним фасадом он обращен к огромному парку с широкой главной аллеей, рассчитанной на эффект уходящих вдаль перспектив, с фонтанами, цветниками, скульптурой. Со стороны главного фасада к дворцу сходились тремя лучами проспекты из Парижа и предместий.
Восточный фасад Лувра в Париже в этот период обогатился мощной колоннадой коринфского ордера со сдвоенными колоннами (1613—1688, К. Перро, рис. 20), которая послужила образцом для архитектуры классицизма в разных странах.
В начале XVIII в. во Франции наряду с классическим стилем с его суровым величием возник легкий, как бы наряженный стиль рококо (франц. — раковина), который особенно ярко проявился в интерьере. Декор интерьера маскирует конструкцию помещений, чему способствуют пышная резная орнаментика (измельченные несимметричные растительные формы, раковины, гирлянды), бронза, зеркала, живописные панно, светлые цвета, позолота. Примером стиля рококо является отель де Субиз (1730, рис. 21), где утонченно-роскошным интерьерам противопоставлены геометрический ритм стены, филенки, лопатки, обработанные плоским дощатым рустом на фасаде, мелкие скульптурные украшения оконных и дверных наличников, фронтонов.
Стиль рококо не просуществовал и нескольких десятилетий. Со второй половины XVIII в. господствующим опять становится классицизм, который за образец взял архитектуру Древней Греции. Был выработан канонический набор форм и правил в архитектуре.
Например, дворец Малый Трианон в парке Версаля (1762—1768, Ж.А. Габриэль, рис. 22) — почти квадратное в плане здание с гладкими, облицованными мрамором стенами, которое послужило прототипом городских особняков классицизма. К этому времени относится создание ансамблей ряда новых площадей в Париже и ряде городов Франции и монументов в честь Людовика XV. Франция заняла ведущее место в Западной Европе по размаху парадной застройки городов.
Завершающая форма классицизма начала XIX в. — ампир (стиль империи Наполеона), отличающийся монументальностью, лаконичностью, контрастом рельефных деталей и приставных колонн на фоне нейтральной поверхности стены, использованием элементов древнеегипетской и позднеантичной архитектуры. Прямым подражанием сооружению императорского Рима — Арке Септимия Севера — явилась Арка Карусель в Париже (1806, Ш. Персье, П. Фонтэн, рис. 23). Арка Звезды (1806—1836, Ж. Шальгрен), Вандомская колонна (1806, Ж. Лепер, Ж. Годуэн) также представляют собой новую интерпретацию классических образцов.