Развитие архитектурного декора привело к созданию основных приемов использования художественных средств в строительном искусстве.
В Древней Греции были выработаны декоративные способы решения конструктивных стыков и найдены орнаментальные формы декора для усиления объемно-пространственной и психологической выразительности архитектуры.
В Древнем Риме как декоративный прием использовалась стоечно-балочная система, обогатившая простоту арочных конструкций: декоративны раскреповка антаблемента, архивольт, модульоны карниза. Тонкие столбы и нервюры, стрельчатые и звездчатые своды в готической архитектуре придавали зданию каркасно-скелетный характер. Все это подчеркивало декоративную роль стены и других элементов здания (круглых окон, аркатур). При этом самая сложная декорация не нарушала ясности конструкций.
Пришедший на смену готике Ренессанс, соединив строгость греческого и изящество римского декора с достижениями строительной техники готики, внес много нового в декоративные приемы зодчества. Роль декоративных элементов возросла. Стены декорируют различными картушами, медальонами, гербами. Архитектурные членения стены отмечаются орнаментальными порезками — резными рельефными профильными тягами.
В барокко простые и утонченные приемы декора сменяются переходом к большей скульптурности форм.
В России зародившееся в кирпично-белокаменной архитектуре XVII в. контрастное сопоставление белых декоративных элементов с темным фоном кирпичных стен в живописном русском барокко середины XVIII в. проявилось в интенсивных цветовых сочетаниях оштукатуренных стен с белыми и позолоченными лепными декоративными элементами. В интерьере резные декоративные картуши, волюты, фигуры амуров, легкие гирлянды цветов, обрамления окон и дверей красили, золотили или серебрили на фоне светлых стен.
В настоящее время многие декоративные и отделочные работы, выполнявшиеся раньше на стройках, перенесены на заводы, изготовляющие сборные детали зданий. На смену естественным отделочным материалам пришли полимеры. Потолки, например, отделывают латексно-меловым составом, дающим мелкозернистую шероховатую фактуру типа «шагрень», или оклеивают бумажными обоями, полы покрывают линолеумом на теплозвукоизолирующей подоснове. Индустриальным видом отделочных материалов являются паркетные доски, мозаичный и щитовой паркет для полов. Двери и встроенные шкафы жилых домов в заводских условиях отделывают шпоном или оклеивают синтетическими пленками.
Устранение «мокрых» процессов в строительстве общественных и административных зданий достигается устройством подвесных потолков с декоративно-акустическими покрытиями «акмигран», гипсовыми литыми блоками «Москва» и «Мелодия», гипсовыми акустическими и асбестоцементными плитами, алюминиевыми деталями. Все эти изделия улучшают качество интерьеров.
Для декоративной отделки стен используют панели с применением пластмасс, пластмассовые рейки и другие листовые и плитные материалы. Гипсокартонными листами обшивают сборные перегородки на основе каркаса из металлических или асбестоцементных профилей. Применяют также природный камень, дерево, металл, керамику, стекло, пластмассы и т.д. Часто разнообразные фактуры имитируют стеновые природные материалы. Простейшим имитационным материалом является декоративная штукатурка: известково-песчаная, терразитовая, каменная, которую обрабатывают, придавая ей различную фактуру, в том числе на-брызг, оттиск, скалывание.
Декоративная штукатурка бывает текстурной, имитирующей, например, разновидности искусственного мрамора (стукко). Роль штукатурки с точки зрения архитектурно-художественной композиции состоит в том, чтобы скрыть от глаз конструкцию, материал стен. Многоцветная штукатурка (сграфитто) состоит из нескольких слоев разного цвета с последовательно снимаемыми частями изображения, что создает рельефные цветные панно.
Пластика стены может достигаться небольшим рельефом, разбивкой на русты с разными швами треугольного, прямоугольного, закругленного сечения. Более рельефная пластика стены получается при применении филенок, имитирующих заполнение каркасных конструкций.
Пластику стены делят на барельефы, выступающие менее чем на половину объема и незначительно удаленные от зрителя, и горельефы — выступающие более чем на половину объема пластические элементы, удаленные от зрителя. Декоративными элементами являются также картуши, доски, медальоны, щиты, гербы, которые накладывают на стену.
При отделке помещений важно ограничивать количество применяемых материалов. Кроме того, сочетание материалов должно быть гармоничным, чтобы в здании отражались лучшие тектонические и художественные принципы классического и национального зодчества.
Образный язык архитектуры, опираясь на творческий метод реализма, должен отражать гуманистические идеалы общества.
Чем теснее связь декоративных элементов здания с его конструкцией и материалом, тем глубже и полнее художественное впечатление от постройки. Большое значение имеют материалы, из которых сделаны ограждающие поверхности, встроенное оборудование, мебель.