Русский классицизм поставил русскую архитектуру второй половины XVIII в. на ведущее место в развитии мировой архитектуры. Характерные принципы классицизма — единообразие, согласованность, порядок, создание иллюзии гармонии и разумности монархии, политики просвещенного абсолютизма. Особенностями классицизма являются стоечно-балочная тектоническая структура зданий, четкая планировка, масштабность.
В период раннего классицизма (1760—1770) в Петербурге были выстроены Академия художеств (1765—1777, А. Кокоринов, В. Деламот), фасады которой отличались большой сдержанностью декоративного убранства, введением портиков, применением дорического ордера, и Мраморный дворец (1768—1785, А. Ринальди) с традиционным для дворцов входом в глубине двора, с коринфским ордером на фасадах. Признаки раннего классицизма — крупный ордер на фасадах, скромная пластика стен, членение пилястрами, полуколоннами.
В Москве поворот архитектуры к классицизму начался со строительства Воспитательного дома (1764—1770, К. Бланк, М. Казаков), пластически сдержанная обработка фасадов которого характерна для раннего этапа классицизма.
Застройка Москвы домами нового стиля началась с 70-х годов. Ее отличают композиционное единство, тектоническая ясность, масштабность, свободное положение домов усадебного типа на участке, величественность, разнообразие форм и жизнеутверждающий характер архитектуры, симметрия планов и фасадов, ритмически построенные анфилады помещений с композиционным центром — залом — главной гостиной.
Для усадеб классицизма характерна осевая композиция с главным домом, обрамленным флигелями, с парком сзади дома., спускающимся к воде. На смену геометрически спланированным паркам XVII в. приходят пейзажные парки XVIII в., такие, как Павловский под Петербургом.
В усадьбе Царицыно под Москвой по проекту В. Баженова были возведены оперный дом, кавалерские корпуса, мосты и ворота, под руководством М. Казакова построен Большой дворец (1786—1793), где использованы мотивы русской архитектуры XVII в., в 1788 г. разбит парк.
Застройка Москвы второй половины XVIII в. связана с именем М. Казакова. Построенные им Петровский дворец, усадьба Петровское-Алабино, здание Московского Сената в Кремле, здание Московского университета (1786—1793) и многие другие выдвинули его в ряд крупных зодчих. Для всех его построек характерно мастерское применение ордеров, образность и четкость композиции. Наиболее яркий и цельный ансамбль Казакова — Голицынская больница (1796—1801): нарядный фасад раскрыт в сторону улицы, в центре композиции — церковь-ротонда с куполом. В здании Благородного Собрания Казаков создал один из лучших интерьеров того времени — двухсветный Колонный зал (рис. 41).
Наиболее значительными работами Камерона были: постройка группы сооружений при Екатерининском дворце в Царском Селе (1780—1793), в которую входили «Агатовые комнаты», «Холодные бани», «Висячий сад» и «Камеронова галерея» (1783—1786); интерьеры Екатерининского и Павловского дворцов с характерной утонченностью приемов отделки, заимствованной у итальянской архитектуры.
В подмосковных усадьбах этого времени (Кусково, Останкино, Архангельское), построенных крепостными архитекторами Ф. Аргуновым, М. Мироновым, Г. Дикушиным и др., богато обработанные росписями, лепкой, позолотой интерьеры контрастируют со сдержанной наружной отделкой фасадов.
На последнем этапе классицизма (конец XVIII — первая треть XIX в.) создавались единые архитектурные ансамбли городов с широким введением триумфальных сооружений и монументов. Так, в Петербурге одновременно со строительством Казанского собора (1802—1811, А. Воронихин) полностью перестраивалось здание Главного адмиралтейства (1806—1820, А. Захаров). Созданный ансамбль организовал пространство трех площадей: Адмиралтейской, Сенатской и Дворцовой. Важнейшее значение для городской панорамы с Невы имело создание ансамбля Стрелки Васильевского острова с центральным зданием —Биржей (1805—1806, Тома де Томон).
Завершающий этап классицизма (после Отечественной войны 1812 г.) называют ампиром. В этот период в Москве был создан ансамбль Театральной площади с Большим театром (1821—1824, О. Бове), восстановлен Московский университет (1817—1819, Д. Жилярди), при этом ионический ордер колоннады Казакова заменен дорическим. В греко-дорических формах строил В. Стасов (1769—1848), характерным его сооружением являются Провиантские склады в Москве (1832—1835). К позднему классицизму относится также здание Манежа (1817—1825, А. Бетанкур, О. Бове), в котором конструкция стропил позволила перекрыть без опор пролет около 45 м.
Принципиально изменилась жилая застройка Москвы. Дворянские городские усадьбы уступали место небольшим городским особнякам, фасады которых выносились на красные линии улиц. Регламентировались габариты домов, этажность. Новым в приемах архитектурной композиции этого времени было свободное использование форм колоннады, арки, портика и их сочетаний в контрасте с большим полем гладкой, часто легко рустованной стены; использование форм дорического ордера с целью создания героического облика архитектуры; применение светлой окраски фасадов в сочетании с белыми рельефами. По-новому использовалась декоративная скульптура, отражающая триумфальную и героическую тематику, — лепные венки, медальоны, военная атрибутика. Все это создавало единую по стилю застройку в духе патриотического утверждения идей гражданственности, общегосударственных успехов России и подъема культуры русского народа.