До конца X в. на Руси не было монументального каменно-кирпичного строительства. Все древнерусские постройки этого времени были деревянными или деревоземляными. Первые каменно-кирпичные здания на Руси были возведены в Киеве в 90-х годах X в.
Окончательное разложение родоплеменного строя и образование классового общества в IX—X вв. привели к созданию раннефеодального Русского государства, что не только изменило социально-экономическую структуру общества, но и обусловило появление новой, отвечавшей классовому обществу идеологии, новых форм культуры и искусства. Рядом уже существовали феодальные государства, в первую очередь такая мощная феодальная держава, как Византия — важнейший культурный центр тогдашней Европы. Естественно, что далеко не все идеологические формы должны были создаваться на Руси совершенно самостоятельно; многое могло быть заимствовано из Византии уже в готовом виде. Но Русь не просто находилась под культурным влиянием Византии, она сама активно заимствовала те идеологические формы, которые были нужны для укрепления молодого феодального общества. В области архитектуры это влияние сказалось лишь на культовом и отчасти дворцовом строительстве, в то время как менее связанное с идеологией военное и массовое жилое строительство почти не было затронуто византийским влиянием.
Первые монументальные церкви на Руси были построены по византийскому образцу. Так, по свидетельству русской летописи, первую кирпичную церковь Киева — Десятинную (конец X в.) — построили приехавшие из Византии «мастера от грек». Десятинная церковь не сохранилась до наших дней. Основное крестово-купольное здание церкви было разделено столбами на три продольных нефа и с восточной стороны завершалось тремя алтарными полукружиями — апсидами. С трех сторон, кроме восточной, здание было окружено галереей, в западной части которой располагались крещальня и лестничная башня для подъема на второй ярус —хоры. Сохранились некоторые декоративные детали Десятинной церкви: мраморные капители, куски мраморных мозаичных полов, деталь профилированного столба. Удалось установить систему кирпичной кладки здания — «со скрытыми рядами кирпичей». Позднее такая кладка применялась на Руси в течение всего XI в. Кирпичи, употреблявшиеся в византийской архитектуре, а также и на Руси в X—XI вв. («плинфа»), имели небольшую толщину (2,5—4 см) и близкую к квадрату форму. Перевязка швов достигалась таким способом: если в одном ряду кладки торцы кирпичей выходили на лицевую поверхность стены, то в следующем, соседнем, ряду они были несколько сдвинуты вглубь. Таким образом, на фасад выходили не все ряды кирпичей, а лишь через один ряд, в то время как промежуточные ряды были «утоплены» в стену и снаружи прикрыты раствором. А так как толщина швов раствора была примерно равна толщине кирпичей, то на лицевой поверхности стен между рядами кирпичей оказывались полосы раствора, равные по ширине примерно трем толщинам кирпичей.
Такой, казалось бы, чисто технический прием использовался зодчими и в художественных целях. Широкие полосы розового раствора (известковый раствор с примесью цемянки, т.е. толченого кирпича) перемежались с тонкими рядами кирпичей, создавая своеобразную полосатую поверхность стен, нарядную и декоративную.
Русские зодчие, на первых порах действительно учившиеся у византийцев, имели собственный художественный вкус, были воспитаны в русских художественных традициях и решали иные, чем в Византии, художественно-идеологические задачи. Естественно, что развитие древнерусской архитектуры пошло по иному пути, чем развитие византийской архитектуры. И если Десятинная церковь, построенная в конце X в., еще памятник несомненно византийский по своим архитектурным формам, то уже примерно через сто лет русские мастера возводят постройки, совершенно отличные от византийских. Русская архитектура XII в., безусловно, может быть названа национальной русской архитектурой, своеобразной и не имеющей точных аналогов. Десятинная церковь была построена как княжеская церковь рядом с княжеским дворцом, остатки которого обнаружены раскопками. О богатстве его отделки свидетельствуют найденные кусочки мозаики и обломки штукатурки со следами живописи. Вместе с деревянными оборонительными стенами, окружавшими город, и кирпичными въездными воротами эти постройки формировали основу архитектурного ансамбля Киева конца X в.
Быстрый рост политического значения и экономической мощи Киева уже в первой половине XI в. привел к значительному увеличению его территории. В 30-х годах XI в. при князе Ярославе Мудром были возведены новые деревянные стены Киева на высоком земляном валу. Для въезда в город служили трое ворот, в том числе главные, Золотые, частично сохранившиеся до наших дней (в настоящее время восстановлены).
Центральная постройка киевского ансамбля — Софийский собор (середина XI в.) — по величине, пышности и грандиозности замысла не имела равных в русской архитектуре до конца XV в. Киевский Софийский собор — огромное здание крестово-купольного типа с пятью нефами и пятью апсидами. С трех сторон к основному зданию примыкает галерея. Несколько позже снаружи была пристроена другая галерея, в которую были включены две лестничные башни для подъема на хоры. Размеры здания 42х54 м. Высота верхней точки купола поднята над землей на 29 м. Вокруг главного купола расположены четыре менее высокие главы, около них еще меньшие. Всего здание имеет 13 глав, не считая завершения двух лестничных башен. Единство композиции поддерживается пирамидальным построением масс. Здание как бы нарастает к центру и увенчивается главным куполом, объединяющим вокруг себя всю эту сложную композицию. Декоративная полосатая поверхность фасадов, где в кладке помимо кирпича широко использован естественный камень, создает яркую живописную и величественную картину. Узкие вертикальные выступы (лопатки) на фасадах соответствуют внутренним столбам. Завершаются фасады полукружиями — закомарами, отвечающими конструкции сводов (др.-рус. «свод» — комара). Такая неразрывная связь конструкции, материалов и декоративно-художественных форм, характерная для всей архитектуры европейского средневековья, сопутствует всему древнерусскому зодчеству на всех этапах его развития.
Вскоре после киевской Софии были построены еще два больших Софийских собора: в Полоцке и Новгороде. Новгородская София (рис. 31) довольно хорошо сохранилась. Несомненно, что зодчие Новгорода ориентировались на киевский образец, но не подражали ему слепо. Новгородская София имеет всего пять глав, три апсиды, одну галерею, одну лестничную башню. Стены сложены из местного естественного камня и только своды и арочные перемычки — из кирпича. Вместо дорогой мозаики использована фресковая роспись.
Наиболее крупным архитектурным центром по-прежнему оставался Киев. Памятники Киева отличаются от более древних не только композицией, но и строительной техникой. Стены возводят только из кирпича, фундаменты — из камня. Кладка стала равнослойной, менее декоративной, поэтому использовали декоративные элементы для обогащения фасадов: сдвоенные, строенные окна, массивные полуколонны, аркатурные пояски.
Владимиро-суздальская архитектура XII в. развивалась на основе киевских и галицких традиций. Успенский собор во Владимире, перестроенный после пожара в конце XII в., получил пятиглавую композицию, что для русского зодчества этого времени является редчайшим исключением. Тенденция усиления роли декоративных элементов привела владимиро-суздальскую архитектуру к решениям, в которых вся поверхность стен покрыта, как ковром, каменной резьбой (Георгиевский собор в Юрьеве-Польском, построенный уже в начале XIII в.).
В отличие от киевских новгородские архитектурные сооружения XII в. строили из известняковой плиты — дешевого местного материала с прослойками кирпича, из которого сооружали основные конструктивные элементы. Для предотвращения выветривания известняка поверхности стен затирали розовым известковым раствором с цемянкой. На фасадах почти нет декоративных элементов, памятники лишены строго геометрических линий, как бы вылеплены от руки, что воспринимается как специфический художественный прием.
Каковы бы ни были техника кладки и декоративные решения памятников русского зодчества XII в., они обладают общими признаками: в основном одноглавые, с крестово-купольной системой перекрытий, лаконичные, статичные. К концу XII в. на Руси сложился новый тип храма. Высокая глава и вытянутые пропорции придают храму выразительный силуэт.
В 40-х годах XIII в. вторжение монголо-татар надолго прервало монументальное строительство почти во всей Руси. Архитектура Новгорода и Пскова XIII—XIV вв., меньше пострадавшая от нашествия, находила новые цельные и художественно выразительные формы, развивая традиции русского зодчества. Изменяется строительная техника. Стены целиком возводят из камней различного размера и даже различных пород, отесанных лишь с лицевой стороны и выложенных на известковом растворе без цемянки. Своды и барабан складывают из толстых кирпичей — квадратных и брусчатых.
В XIII в. Москва стала столицей Московского княжества. После битвы на Куликовом поле (1380), где объединенное русское войско нанесло поражение монголо-татарам, московское влияние охватывало один район за другим. Древнейшие памятники московской архитектуры, относящиеся к концу XIV в., стоят на высоком цоколе и завершаются ярусами закомар на ступенчато повышающихся арках. В Московском Кремле, в подвальной части Благовещенской и Рождественской церквей, сохранились остатки церквей конца XIV в.
Раннемосковское зодчество конца XIV — начала XV в. продолжает после столетнего перерыва традиции русской архитектуры, но памятники отличаются от прежних.