Одно из основных отличий архитектурных объектов от подавляющего большинства других объектов проектного творчества — это существование архитектурного объекта как единства внутренних пространств и внешней оболочки, по-своему взаимодействующих с человеком. При этом в случае, если под архитектурным объектом подразумевается отдельное здание, его объемно-пространственные характеристики определяются именно его интерьерами, совокупностью его внутренних пространств. Экстерьер же здания выступает в роли связующей внутренних пространств с окружающей архитектурный объект средой.
Пьяцца д'Италия в Новом Орлеане — интерьер архитектурного объекта В зависимости от характера архитектурного объекта — его функционального назначения, условий его эксплуатации, его места в архитектурной или природной среде — меняется и относительная роль его интерьера и экстерьера. Так, достаточно просто представить себе предельную ситуацию — объект, у которого экстерьер, фактически, отсутствует. К таким объектам относятся подземные пространства, например, станции метро или архитектурные объекты, существующие во враждебной человеку среде — под водой или в космосе. Существуют и противоположные ситуации: архитектурные объекты, у которых отсутствует экстерьер в его традиционном понимании. Таковы, например, декоративно-монументальные архитектурные комплексы, лишенные утилитарных функций и служащие для организации среды и создания какого-либо специфического образа. Но сказать, что у таких объектов интерьер отсутствует совершенно, было бы неверно: его роль начинает выполнять открытое пространство.
Завод Гувера в Пергивилле сочетает промышленную начинку с помпезной архитектурной оболочкой Таким образом мы видим, что само по себе деление на интерьер архитектурного объекта и внешнее пространство достаточно условно. Даже в традиционных архитектурных объектах интерьер не обязательно замыкается в оболочке здания, но может прорываться наружу, захватывая примыкающие к зданию пространства, или, наоборот, запускать внешнюю среду внутрь здания, визуально объединяя интерьер с окружающей здание природной или городской средой. Примерами первых могут служить музейные или выставочные комплексы, экспозиция в которых существует как внутри здания, так и вне его, торговые объекты, рестораны. В качестве примеров проникновения внешней среды в интерьер можно назвать атриумы, зимние сады. Существует особая категория пространств, служащих пограничными между внутренней и внешней средой: входные зоны, террасы, лоджии и т.д. В творчестве многих архитекторов проектированию таких пограничных пространств уделяется особое внимание; так, Арата Исодзаки, например, считает их отличительной особенностью своей архитектуры, находя им обоснование в философии дзен-буддизма. При этом к числу используемых им приемов относятся не только более-менее привычные, вроде утопленных входных зон, но и нетривиальные: например, структуры, создающие иллюзию геометрической завершенности здания, в то время как реальные ограждающие конструкции отодвинуты внутрь за счет его внутреннего объема.
